荀慧生艺名“白牡丹”，1900年出生于河北一贫苦农民之家，幼年生活困苦，被父亲以50块大洋卖给天津梆子戏班，随后又以70块大洋被转卖给当时的河北梆子名花旦庞启发做“徒弟”。夏穿棉袄，冬穿单衣，头顶大碗，足履薄冰，点香火头、练转眼珠，为了练“跷工”，除过晚上睡觉，他整天绑着跷走路。11岁开始学京剧青衣、花旦，与同班的尚小云、赵桐珊被称为“正乐三杰”。19岁时，其在上海演《花田错》中俏丫鬟春香，因跷工扎实，唱腔优美，表演细腻一炮走红，成为名伶。

　　三化三感创荀派娇媚新腔

　　荀派艺术有“三化三感”之说，即生活化、个性化、趣味化，时代感、真实感、幽默感。荀慧生强调演唱要“以有限的腔调曲表达繁复错综的感情”，善于使用小颤音、半音和华丽装饰音，常以鼻音收腔的气息顿挫抑扬造成唱腔缠绵委婉、声情并茂的特殊韵味。他深深懂得念白在戏曲表演中的重要，运用短而气促、自说自话的方式和卷舌音、语助词以及降低半音的表现方法，创造出融韵白、京白、苏白为一体的“风搅雪”般轻俏软媚，韵调别致，魅力十足的念白风格，一张口便能博得满堂喝彩。在刻画人物娇弱、委屈、怨恨和痛不欲生的情感时，有很强感染力。

　　荀慧生的表演熔青衣、花旦、闺门旦、刀马旦于一炉。同样板式经他加工后，能唱出完全不同的思想感情：委婉唱腔里蕴含着喜剧因子，华丽唱腔中又包含着机智俏皮的内涵，别有一番情趣的美感。如在《卓文君》中，当卓文君听到包办婚姻撮合的未婚夫忽然病死的消息时，不觉愁容顿消，喜从中来，原有的唱腔已不足以表达她的喜悦心情，荀慧生就把《辕门斩子》中杨延昭的“听罢言来笑开怀”的唱腔移植过来，把卓文君这个才女的内心世界表现得恰到好处。

　　独树一帜艺术思想卓越超前

　　根据自己的天赋条件，荀慧生在唱腔、身段、服装、化妆等方面自成一套美学体系。他提出打破程式化表演，一切以人物塑造为核心，强调“演人不演行”，不受行当限制，根据需要进行必要的突破。提倡旦角动作要美、媚、脆，把女性的妩媚闪现于喜、怒、哀、乐及言谈举止之中，人物身段动作变化多姿，一举一动、一颦一笑都要节奏鲜明。

　　在戏曲化妆方面，荀慧生独树一帜：他不用吊眉，不梳大头，贴片子，而是创造出古装式偏凤髻，画弯月眉，涂红全唇，穿绣花大坎肩，古装圆领大云肩，二道裙，三道裙。戏服多以大团花、大牡丹、大蝴蝶为主，善于借鉴欧洲服饰特点，运用羽毛、流苏和薄沙，将人物装扮得亭亭玉立、婀娜多姿，被人们美誉为“留香装”。

　　荀慧生一生演了300多出戏，做工尤为出色：垂头、晃身、咬唇、衔手帕、拧汗巾等小身段，及顾盼生辉的眼神运用，能将少女艳而不妖、媚而不冶、含羞带怯的心理表现得活灵活现。“无旦不红，无荀不红”，《红娘》是荀慧生鼎盛时期最具代表性的剧目之一，这出典型的丫头戏，蝴蝶穿花般满台飞舞的俏红娘将荀派艺术发挥得淋漓尽致。想成名旦，必须拿《红娘》作为打炮戏，成了当时梨园的规矩。“十个花旦九个荀”，可见荀派艺术非凡的感召力。荀慧生一生收徒61人，桃李满天下，为流派传承作出重要贡献。1968年，他在十年动乱中含恨离世。