慧远大师（西元334——416年）姓贾，雁门楼烦（今山西宁武附近）人，精通六经及老、庄之学。年二十一，闻道安法师讲般若经，悟而出家，以弘法为己任。后入庐山，喜其清幽，遂结茅为舍，讲《涅盘经》，刺史桓伊惊其才，奏立佛寺，感雷雨运木以建东林寺，又凿池种莲，因号莲社，集众六时念佛求生西方，是为中国莲宗之始。在山三十余年，虽帝诏亦不出，闻鸠摩罗什入关，即修书问道共商疑难，互证心得，道风遐播，群贤皆趋。初结社念佛时，即有一百二十三人参加，悉属法门龙象，儒家泰斗，乃命刘遗民作文勒石以明所誓。终公之世，共入莲社修净业，蒙接引而得往生者甚多，东林寺遂为南方佛教中心，与北方长安鸠摩罗什之逍遥园遥为呼应。义熙十二年，睹佛再现，乃端坐入灭，年八十有三。葬山之西岭，累石为塔，谢灵运撰碑文。