释迦牟尼佛讲经，分为五个时期：一、华严，二、阿含，三、方等，四、般若，五、法华。　　 　　五时：第一华严时。释迦牟尼佛，在菩提树下得道以后，用妙观察智、观机施教，对于十住、十行、十回向、十地、等觉、四十一位法身大士以及宿世善根成熟的天龙八部，就在雪山一乘寂灭场中，现出千丈卢舍那佛圆满报身，说圆顿修多罗的大教的《华严经》。一共说了七处九会，教导菩萨因地发心修行，一定要以十度万行的因华，来庄严最上一乘的佛果，这是《华严经》的中心思想。佛得道后，最初说《华严经》，譬如太阳初升，先照高山。《华严经》佛共说了三七二十一天。 　　第二阿含时。阿含经是佛对小乘圣人说的。华严大法不契合于小乘根机的人，罗汉、辟支佛二乘人，虽然在座闻法，教大机小，有眼不见舍那身，有耳不闻圆顿教。佛不得已隐大施小，到鹿野苑去。为五比丘说四阿含经的小乘教法，主要有苦、集、灭、道四谛、十二因缘等小乘教法。譬如太阳照到幽谷。四阿含经就是《中阿含》、《杂阿含》、《长阿含》、《增一阿含》，一共说了十二年时间。 　　第三方等时。众机普被曰方，四教并谈曰等。佛看到罗汉、辟支佛，对于四谛，十二因缘教法，都能领悟。也能够依教修行，断了见、思烦恼之惑，得证偏真涅槃之乐。他们以得小为足，不肯再去上求佛道，下度众生。不肯从空出假，涉俗利生。沉滞到化城之中，不肯再求进步。所以再说方等《解深密经》、《维摩经》大乘教法。维摩诘居士，善说不二法门，对小乘人呵斥了一顿。使罗汉、辟支佛自耻小乘，仰慕大乘，发菩提心，引小乘人，入大乘道。繁兴六度万行，趋向佛果菩提。就象太阳普照大地一样，方等教法，共说了八年时间。 　　第四般若时。般若就是智慧的道理，《大般若经》共有六百卷，分为八部般若。阐述实相真空妙理。因为小乘人虽然发菩提心，行菩萨道，可是还有许多疑情和偏见的妄执、不能够顿时泯灭，所以佛再广谈般若妙慧，予以淘汰。《金刚般若经》是《般若经》的节本，使二乘人断疑生信，绝相超宗。《般若心经》教二乘人以观音菩萨为榜样，修学甚深般若波罗密多时，能够照见色受想行识，五蕴皆空，能够度一切苦厄。《智度论》说：般若象大火炬一样，四边都不可相触，触之则烧，撄之则烂。它能将二乘圣人所有疑情妄执，偏见执着，统统消除干净。回小向大，发四弘誓愿，修六波罗密，直趋无上菩提，就象正中的太阳普照一切。《般若经》共说了二十二年。 　　第五法华、涅槃时。佛最后说《法华经》与《涅槃经》。经过华严、阿含、方等、般若四个时期的说法，发生了很大的功效，许多罗汉、辟支佛以及诸大菩萨，他们根机都在不断的提高和成熟。佛此时可以在灵山会上畅谈本怀，称性说法，使二乘人会权乘归于实教，了知妄心即是真心。说出过去长劫以来的早已成佛的远本，显示幽微不可思议的甚深妙道，令上中下三根众生都能得到殊胜的利益。佛给他们授记作佛，同时佛又说明他过去所说三乘教法，都是随机说法的方便法门。《法华经》说“唯有一乘法，无二亦无三。”佛说完《法华经》看到还有少数众生末曾得度，所以接着再用一天的时间，说了《涅槃经》阐明遗余的教法，使应度众生，皆能得度。机薪既尽，应火潜辉。佛说完《涅槃经》后，就入大涅槃，证得不生不灭常寂光净土。《法华》、《涅槃》共说了七年时间、对佛一生说法的内容和时间，概括为四句偈：最初《华严》三七日，《阿含》十二《方等》八，二十二年《般若》谈，《法华》《涅槃》共七年。