曼陀罗是梵文的音译，意思是坛城，藏语称作"吉廓"。曼陀罗源于古代印度的密宗修法活动，那时的人们为了防止"魔众"的入侵，修密法时就在修法场地修筑起一个圆形或者方形的土坛，在土坛上修法，邀请过去、现在、未来诸佛亲临作证，并在土坛上绘出他们的图像，由此构成了后世坛城的基本框架，演变出多种形式和类别的曼陀罗。坛城作为象征宇宙世界结构的本源，是变化多样的本尊神及眷属众神聚居处的模型缩影。 梵文叫作曼荼罗（梵名 mandala，藏名 dkyil-hkhor），在古代印度，原指国家的领土和祭祀的祭坛。但是现在一般而言，是指将佛菩萨等尊像，或种子字、三昧耶形等，依一定方式加以配列的图样。又译作曼拏罗、满荼罗、曼陀罗、漫荼罗等。意译为坛城、中围、轮圆具足、坛城、聚集等。 为了修行者观想方便所绘制、雕造的曼荼罗，而有形像曼荼罗，而成为曼荼罗的表征。 一般我们所称的荼罗可分为四种，称为四种曼荼罗，简称四曼。即： １、大曼荼罗：诸尊具足相好容貌的图画，称为大曼荼罗（尊形曼荼罗），相当于金刚界曼荼罗中的成身会。 ２、三昧耶曼荼罗：即示现诸尊的本誓三昧耶，也就是将表示本尊的法器、持物，以图示象征的三昧耶图绘表示，称为三昧耶曼荼罗，相当于金刚界曼荼罗的三昧耶会。 ３、法曼荼罗：这是诸尊的种子及真言，或书写种子梵字于诸尊的本位，或以法身三摩地以及一切经论的文义等来表现，称为法曼荼罗（种子曼荼罗），相当于金刚界的微细会。 ４、羯磨曼荼罗：将诸尊的威仪事业铸造成像，形成立体、行为的三度乃至四度空间的行动性曼荼罗，称为羯磨曼荼罗，相当于金刚界的供养会。