中国禅宗的禅法至晚唐五代出现五家宗派，进入了兴盛时期，高度的发展必然造成宗派分歧的情况。其时，南 怀让一系就出现有沩仰宗、临济宗两家，青原行思一系分出了曹洞宗、云门宗和法眼宗三家。初祖达摩在传法二祖慧可的偈语中说："吾本来兹土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。"偈中的一花五叶，所指就是六祖慧能的南宗顿教禅法这一枝花，发出了后来的五家之叶。尔后临济宗下又衍生出黄龙派和杨歧派，会同前面的五宗合称五家七宗。各家宗派的门风各有特色，接引学人的手法各自不同，传承自成完备的体系。其中沩仰、法眼二宗在宋元时代相继断绝衰微，临济、曹洞与云门三宗则延续至今。尤以临济宗的杨歧派门庭繁茂，于宋代五祖法演以后几乎囊括了临济宗之全部道场，至今后嗣仍灿若繁星，成为中国汉地佛教的主流。
沩仰宗：中国禅宗"五家"之一，属"南辙"大系。创始人为唐代灵佑禅师(771-853)和慧寂禅师(814-890)师徒俩，因灵佑住湖南沩山，慧寂住江西仰山，故称为沩仰宗。本宗禅风为方圆默契，接机多用明似争夺而实则默契之交谈，看似平衍，实则深邃奥密，事理并行。常用96种圆相接引后学。其修行理论认为万物有情，皆具佛性，所谓"父慈子孝，上令下从;隔山见烟知是火，隔墙见角知是牛。"人若明心见性，即可成佛。在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早，衰亡也最早。传承六代以下，史籍不载，湮没无闻。其法脉延续大约一百五十年左右(唐代下半叶至北宋初年)。
临济宗：中国禅宗"五家"之一，属"南辙"大系。创始人为唐代义玄禅师(?-867)，因为义玄住持河北临济观音禅院，故称临济宗。该宗门风峭峻，"四宾主"、"四料简"与"四照用"为本宗经常使用的传教方法，单刀直入，机锋峻烈，卷舒纵擒，活泼自在。其宗风如铁锤击石，现火光闪闪之机用，似五雷轰顶，震裂心胆，犹若指挥千军万马的将军，以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，呵佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行。使学者忽然省悟，为其独具之特色。自古有"临济将军，曹洞士民"之称。门下枝叶繁茂，至北宋又分出黄龙、杨歧二派，法脉延续直至当代，其嗣法者至今已传承四十六世，是我国禅宗的主流。黄梅四祖寺、五祖寺都是临济宗寺院。中兴四祖寺的本焕老和尚和现任四祖寺方丈的净慧大和尚，都是临济宗第四十四代传人，坚光、妙峰、明基、见忍都是第四十五代传人。
曹洞宗：中国禅宗"五家"之一，属"青原"大系。创始人为唐代良价禅师(807-869)和本寂禅师(840-901)师徒二人。因良价住江西高安洞山，本寂住江西宜黄曹山，故称"曹洞宗"。该宗门风不象临济宗那样峻烈，而似精耕细作的老农，温和细密，言行相应，随机应物，就语接人。其门庭设施为五位之说，分为偏正五位和功勋五位，各以君臣、父子关系说之。每一对都以互相配合而构成五种形式，其中以偏正五位为基础，辨明体用，扫荡情尘，使其物我双忘，人法俱泯。在禅宗五家之中，其门叶虽不及临济宗之繁盛，但法脉绵延不断，直至当今。江西云居山真如禅寺、湖北汉阳归元寺都是曹洞宗寺院。
云门宗：中国禅宗"五家"之一，属"青原"大系。创始人为晚唐五代的文偃禅师(864-949)，因其住广东韶关云门山，故称作"云门宗"。该宗以"云门三句"(函盖乾坤、截断众流、随波逐流)"一字禅"等施设接引学人，孤危耸峻，简洁明快，只言片语，无尽锋芒，随机拈示。常出人意料，无从理解，云门宗在五代、北宋十分兴盛，至南宋逐渐衰微。然其法脉仍能延续至今。广东乳源县云门寺就属此系。
法眼宗：中国禅宗"五家"之一，属"青原"大系。创始人为五代文益禅师(885-958)。文益逝世后，南唐中主李 曾赐谥号"大法眼禅师"，故此宗称为"法眼宗"。该宗的门风详明似云门宗，隐秘似曹洞宗，讲求理事圆融，闻声悟道，见色明心，句里藏锋，言中有物，往往随顺学人根器，量体裁衣，对病施药。注重学习古教，主张引华严法门融入禅宗，后来又以禅来融摄净土法门，开后世禅净合一之风。尤为中国佛教从教禅竞弘转入诸宗融合的一个重要转折点。在禅宗五家中，该宗创立最晚，衰微也较早，宋代中叶，法脉断绝，立宗共一百年左右。
黄龙派：为临济宗之支派，中国禅宗"五家七宗"之一，又称黄龙宗。创始人为慧南(1002-1069)禅师，因其住江西隆兴黄龙山，盛弘教化，而称黄龙派。慧南为临济宗第七世石霜楚圆之门下，石霜接化手段一向峻严泼辣，慧南得其骨髓，亦有严厉之风，人称其宗风如龙。慧南常设"生缘、佛手、驴脚"三转语勘辨学者，三十余年无人能契会其要旨，称黄龙三关。入宋之后。黄龙派日渐衰微。宋版《大藏经》的成功黄龙派出力最多。宋淳熙十三年(1186)，日本僧人明庵荣西来华，受学于此派，归国后开日本临济宗建仁寺一派，成为日本禅宗二十四流中的黄龙派。
杨歧派：为临济宗之支派，中国禅宗"五家七宗"之一。以临济宗第七世石霜楚圆之弟子杨歧方会禅师(906刽049)为开宗者。方会住江西袁州杨歧山，举扬临济、云门两家宗风，接化学人，门庭繁茂，蔚成一派，人称其宗风如虎，与同门慧南禅师之黄龙派同时并立。门下有十三人，以白云守端、保宁仁勇为上足。白云守端下有五祖法演，住黄梅五祖寺，名振全国，人称五祖再世。其门下俊秀辈出，如人称"三佛"的佛眼清远、佛果(圆悟)克勤、佛鉴(太平)慧 ，又有五祖表白及天目齐、云顶才良等。清远三传至蒙庵元聪，有日本僧人俊茄来其门下受学，回国后，开日本杨歧禅之首端。日本禅宗二十四流中，有二十流源自扬岐法系。佛果克勤编有《碧岩录》闻名于世，法嗣75人。门下以大慧宗杲、虎丘绍隆最为著名。佛果克勤的门下，有黄梅籍僧人应庵昙华禅师，大振杨歧宗风于苏浙，是临济正脉宗统第十七代宗师。宋以后，恢复临济宗之旧称，几乎囊括临济宗之全部道场，成为中国禅宗的代表。
毋庸讳言，五家的禅风与慧能的禅风已有很大变化。慧能之禅朴质无华，不加文饰，径直倡导"明心见性"，即所谓"直指人心"，"见性成佛"。五家宗风不同，门庭各异，以"机锋"、"棒喝"等手段，取代了慧能朴质的"直指人心"，禅风于是为之一变。南宗经过南 、青原一二传以后，便将禅意渗透在日常生活里，构成一种随缘任运的态度。本来南宗主张定慧等学，不分先后，又说外离相即禅，内不乱即定，这样早已较原始禅学扩大了禅定范围。而南岳怀让启发马祖，以磨砖不能成镜来形容坐禅无从作佛，就更不能拘泥平常所说的静坐习禅的功夫了。但是禅宗一切行为的动机，始终探求生死不染、去住自由的境界，并且不肯去走迂回曲折的道路，而要直截了当把握到成佛的根源，这个根源就是人的本心。说心则有嫌空灵，于是从本心所表现的具体方面如言语举动上来讲禅。由于对体现这种禅境存在有两种不同的见解，于是在后来就由此发展成为五宗的宗风。五家宗风虽然不同，但其之差别只是表现形式的不同，传授的方法的不同。门庭设施的不同，在本质上，五家皆直接继承慧能南宗顿悟禅而来，而"事理圆融"就是五家禅门共通的宗旨。
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